— Ты слышишь? Там идет бой! Мы должны помочь остальным!
— Нас поставили сюда не просто так. — отозвался охотник постарше. — Хочешь следующие пол цикла собирать мох с детишками? Тогда иди…
Я обошел гоблинов по дуге. Убить их было бы несложно, но пошло бы лишь во вред. Сейчас мои потенциальные преследователи могли лишь предполагать, какой из туннелей я выбрал, а трупы не только оставят следы, но и четко укажут направление. Да и зачем? Помешать они мне ничем не могут, а в случае успеха может еще и послужат. Вот тогда и отыграюсь, заставляя их чистить зубы и мыть руки перед едой…
— Кха, кха…
Остановившись, я закинул в рот ещё кристалл и проглотил, запив водой из фляги. И все равно, камень неприятно царапнул горло. Может, попробовать растолочь их в порошок? И нет, не нюхать, а поместить в традиционные растворимые капсулы? Этим вопросом определенно следовало заняться в будущем…
Хотя формально я был здесь в первый раз, но бежал отнюдь не наугад — со слов гоблинов была составлена довольно точная карта, в которую уже здесь был внесен ряд поправок. К тому же навык “ориентирования в пещерах” выпал с одного из местных гоблинов и делал местность вокруг вполне узнаваемой. Заблудиться я не смогу, даже если очень захочу.
Туннель закончился, выведя меня в жилую пещеру с высокими сводами и рядами каменных домов вдоль дороги. Вот уж воистину пример того, как жилье служит многим поколениям — в стыки между камнями нельзя было даже воткнуть нож, за сотни лет они срослись в единое целое. Кажется, подобное называется диффузией?
— Вииии! — донесся до меня полный боли и ярости визг. Пусть никогда не слышал его прежде, но сразу понял, что это такое. “Предсмертный вопль” королевы был основан не на мощи голосовых связок, а на духовной энергии, и потому разнесся куда дальше, чем возможно в обычном случае…
И не сказать, что это меня обрадовало, в изначальные планы подобное не входило. Хотя на нижних ярусах не водилось сильных чудовищ, но баланс мха и тараканов нужно было как-то поддерживать, так что гоблины вывели белых крыс. Не магий, скорее селекцией. Мелкие и слабые, они прекрасно справлялись с поголовьем насекомых, могли перемещаться по стенам и не несли угрозы… до этого момента. Спустя несколько секунд мирная улица погрузилась в хаос.
Крысы впали в ярость, бросаясь на собственных хозяев, совершенно не готовых к подобному сценарию. Впрочем, шанс нанести вред у них был только за счет внезапности, даже женщины легко справятся с подобного рода противником.
— Иди нафиг…
Я на бегу пнул крысу, которая пыталась загрызть совсем мелкого гоблиненка, впечатав её в стену. Затем насадил на копье ещё одну, похоже, каким-то чудом унюхавшую уже меня самого. По телу пробежала легкая дрожь, но сообщения о полученном опыте не последовало — крыса была слишком слабой. Даже взрослые особи тут были без уровня…
Труп упал в мох, но сейчас я уже не боялся, что меня по нему отследят. Воцарившийся вокруг хаос играл мне на руку, позволяя бежать почти не скрываясь. Нужно было просто следить, чтобы не столкнуться с кем-то из гоблинов, но это лишь небольшая деревня, а не метро в час пик, так что ничего сложного. Для крыс, оказавшихся близко, и вовсе хватало пинков. Даже полетав, некоторые из них не теряли ярости, но с переломанными костями опасности уже не представляли.
— Ненавижу крыс…
Я проверил вкладку ереси, убедившись, что Кир успел покинуть обреченное тело, и все ещё жив. Ждать его, правда, не имело смысла — скидывать невидимость нельзя, а вслепую призрак меня не найдет. Остается надеяться, что он сумеет добраться до одного из условленных мест самостоятельно. Иначе найти его потом будет той ещё проблемой…
Обидно, что опыт за стаю достался не мне, но гоблины мне за это ещё заплатят. Если не кровью, так духовными камнями и демоническими ядрами…
***
Бум…бум… бум… Гонг, наконец, замолк — не иначе у дозорного отобрали “барабанные палочки”. Или он сам сломал их от избытка усердия. Все же почти пятнадцать минут стучать. Раздражало… Именно столько времени мне потребовалось, чтобы пересечь деревню. Проводник ждал меня там, где и было оговорено, а рядом валялись пять крысиных трупов…
— Вижу, ожидание не было скучным, охотник Му? — сказал я, на ходу выходя из невидимости у него за спиной. Возможно, изначально гоблины были для меня на одно лицо, но к текущему моменту я уже без труда их различал.
Гоблин резко повернулся, но, узнав меня, опустил оружие и торопливо поклонился. На ловушку не похоже…
— В… Владыка. Как прошла встреча? Вы пришли один?
— Так уж получилось. — я пожал плечами. — Хаоситы мертвы, как и планировалось. Среди старейшин возникли некоторые разногласия, но наше соглашение все ещё в силе.
— Все эти крысы… Королева мертва?
Догадливость охотника меня не удивила. Гоблины обитают здесь очень долго, и было бы странно, не знай они способностей своих основных врагов. Не удивительно, что даже в условиях кризиса они все же сумели забить королеву так быстро… Вопрос в том, почему они пошли на это, даже зная последствия.
— Скорее всего ты прав, мертва. Как и вся стая.
— Что с отцом?
— Уль жив и здоров. — перебил я. — Как и старейшина Хун. Однако не факт, что они сумеют быстро взять ситуацию под контроль. Будет лучше, если ты проводишь меня к Сердцу…
— Это бесполезно. Без старейшин нас не пропустят…
– “Нас” — возможно, а как насчет “тебя”? — я вновь скользнул в невидимость. — Твоя задача лишь в том, чтобы провести меня внутрь цитадели, дальше я уже сам. Справишься? Или мне рассчитывать только на себя?
Несколько секунд охотник явно колебался, опасаясь совершить ошибку, но затем, похоже, решил действовать, как договорено.
— Справлюсь, Владыка. Однако нам потребуется действовать слегка иначе…
— Я всегда открыт новым предложениям…
***
Хотя я мысленно называл место, куда иду, цитаделью, название это было весьма условным. Просто изолированный участок туннелей, огражденный стенами, плюс ограниченное число входов. Лезть к главным воротам было бесполезно — их открывали, только если нужно было протащить что-то объемное, вроде дани, а в остальное время гоблины использовали одну из “калиток”. Нужно было лишь заставить их её открыть.
— Не задний проход, а восточные ворота. — пробормотал я. Что-то подобное я уже проделывал в городе гоблинов, но на этот раз все должно было пройти куда проще. И без такого риска…
“Дверь”, впрочем, тоже была сделана из толстого куска камня, и, вздумай я прорываться силой, это было бы… громко, как минимум. Причем если использовать взрывчатку, то не факт, что достаточно узкий коридор не сложится внутрь.
— Чего случилось? — в бойнице показалось лицо очередного гоблина.
— Что случилось? — возмутился Му. — Ты не слышал священный гонг? Вы что там, вообще не следите за тем, что происходит снаружи?
— Каким образом мы должны знать, что там творится? Вы вообще первые, кто к нам пришел…
“Вы” не потому, что охранник испытывал огромное уважение к охотнику или видел меня. Просто по дороге Му спешно собрал с десяток охотников и организовал отряд ополчения, убедив их, что выполняет поручение старейшин. Ну а для большей убедительности они пригнали сюда толпу женщин и детей, которым в крепости, под защитой воинов, явно будет безопаснее. По крайней мере, смотрелось это куда менее подозрительно, чем если бы охотник приперся сюда в одиночку, какую бы причину он при этом ни назвал.
— Чужак не прошел проверку, но сумел сбежать. Он натравил на деревню тысячи крыс. Мы справились, но все еще остались недобитки. Будет лучше, если вы позволите женщинам и детям укрыться внутри, пока мы не разберемся как с крысами, так и с чужаком!
— Что-то их немного…
— А ты думаешь, у нас было время собирать их всех? Это только первая группа.
Будь это военный объект какой-нибудь средневековой империи, у гоблинов внутри могли бы возникнуть сомнения, но в сравнительно небольшом племени оставить их снаружи стражники просто не могли….